Указание media-типа используется для передачи сведений о формате содержимого в HTTP-транзакциях. Клиенты используют media-типы в своих заголовках Accept для того, чтобы сообщить, в каких форматах они предпочитают принимать данные. Серверы используют media-типы в заголовках Content-Type, чтобы сообщить клиенту о том, в каком формате передается прилагаемое содержимое: то ли это HTML, который нужно форматировать, то ли это GIF или JPEG, требующий визуализации, то ли это данные в формате PDP, для которого нужно открывать внешнюю программу просмотра или использовать дополнительное приложение.

Media-типы Internet, используемые в HTTP, очень напоминают типы MIME. MIME (Multipurpose Internet Mail Extension - многоцелевые расширения электронной почты для Internet) разработаны как метод передачи присоединенных данных по Internet средствами электронной почты. Как и MIME, media-тип указывается в формате тип/подтип. Символ * используется как метасимвол; например, следующий заголовок клиента означает, что принимаются документы во всех форматах:

Accept: */*

Accept: text/*

Серверы и CGI-программы должны проверять данные о принимаемых типах, содержащиеся в заголовке Accept, и по возможности выдавать данные соответствующего типа. Большинство серверов определяют формат документа по суффиксу имени файла. Например, файлы с расширениями .htm и .html - это файлы в формате HTML, поэтому сервер посылает такой документ с типом text/html в заголовке Content-Type. При вызове CGI-программы серверу неизвестен формат возвращаемых данных, поэтому программа должна сообщить тип содержимого. По этой причине каждая CGI-программа должна включать в результат своей работы заголовок Content-Type, например:

Content-Type: text/html