За неделю до начала Великого Поста, у православных начинается масленица. Предстоящие семь дней знаменуют завершение подготовительного периода к Великому Посту, который согласно традиции восточных христиан открывается вскоре после праздника Богоявления.

Этот период включает четыре воскресенья (по славянски - недели): "о мытаре и фарисее" (Лк. 18:10-14), "о блудном сыне" (Лк. 15:11-32), "о Страшном Суде" (Мф. 25:31-46) - "мясопустную" (последний день, когда в пищу употребляются мясные продукты - "заговенье на мясо") и "воспоминания Адамова изгнания" (Быт. 3: 1-24) - "сыропустную" (последний день, когда в пищу употребляются молочные продукты - "заговенье на Великий пост"). В этот период Церковь подготавливает верующих к посту постепенным введением воздержания: после воскресенья "о мытаре и фарисее" - с началом "сплошной седмицы" - восстанавливаются посты в среду и пятницу, а затем следует воздержание сначала только от мясной, а затем от молочной пищи и яиц. В подготовительных службах Церковь напоминает верующим о состоянии человека до и после грехопадения, о пришествии на землю Сына Божия - Иисуса Христа для спасения человека и призывает к посту и покаянию. Суббота накануне "мясопустной недели" называется Вселенской родительской субботой и посвящена поминовению усопших.

Последняя неделя перед Великим Постом по времени совпадала с языческим праздником проводов зимы и встречи весны, который отмечали все народы Европы в дохристианский период. У восточных славян этот праздник получил название масленица. Обряды масленицы, сохранившиеся в народной традиции и в настоящее время, непосредственно связаны с языческими культами предков, семейно-родовых отношений и плодородия.

Каждый день масленицы имеет свое название. Первый - "Встреча" - открывает "масленичный поезд" с глашатаями-зазывалами и скоморохами, славящими скорое наступление весны. Далее следуют "Заигрыши" и "Лакомка", предваряющие главный день - "Обжорный", когда съедается огромное количество блинов. Пятый и шестой дни посвящаются родственникам - "Тещины блины" (пятница) и "Золовкины посиделки" (суббота), что, кстати, лишний раз указывает на семейно-родовой характер масленицы. А обязательные для масленицы блины (языческий символ солнца) были традиционным поминальным блюдом восточных славян. В завершающее масленичную неделю воскресенье проходит карнавальное шествие во главе с огромным соломенным чучелом Зимы, которое, по традиции, сжигают.

Народы Западной Европы отмечают этот праздник, устраивая карнавалы (от лат. "carne -a"e" - "прощай, мясо") - костюмированные шествия и театрализованные представления.